万里长城既是农耕民族的防御前线，也是向游牧民族发动反击的前进基地。长城后侧纵深配备机动的军队以因应战事，而长城即是防御的最前线，也是攻击起始线，和交通线，在长城前方部署的观察哨深入到极远处，前线在长城以北一千公里。在古代，游牧骑兵有优良的机动能力和强大的攻击力，但是对于城垣防御体系却无能为力，即使攻破长城一段，攻势往往被后勤强大的汉军所包围阻断，因此长城的修建的确能够有效的抵御北方民族的侵扰。另一方面，长城在商贸控制可能起到关键作用，新的考古研究显示，在清平堡发现的贸易工艺品较多，因此实际上是社会交流是大于兵戎相向的，以经济与政治的影响力为策略，蒙汉民族文物同时在该地区周围遗址的出现，长城也见证中原文明对塞外民族的态度与思考。

但是仅仅依靠长城的消极防御并不能阻止有组织、大规模的进攻。据《北虏事迹》记载：“正德十年正月二十二日，套虏二万余骑到，于花马池北镇边墩起，至石井儿墩止，拆开墙口一十二处，深入固原等地抢掠而去。本年七月二十二日，套虏二万骑到，于花马池北柳扬墩起至青羊墩止，拆开墙口一十六处，深入平凉临巩，直抵陇州，大掠而去。总制右御史邓章调榆林等处官军分布固原要冲，不能御。”嘉靖二十九年（1550年）“庚戌之变”，蒙古俺答汗于正面攻击古北口同时，从黄渝沟拆长城而过，明军不战自溃。俺答攻至北京城外，大掠而回。

1933年，大日本帝国控制下的伪满洲国势力向关内扩张，与当时的国民革命军围绕长城一线发生的数场战役，史称长城战役，与热河战役相连接。长城战役目前为长城历史上最后一次真正用于军事的战役。

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