在东方和西方文明中，剑都是一种地位比较高的武器。在中国古代，剑被称作“百兵之君”，武术中有“百日刀，千日枪，万日剑”的说法。剑也常常被当作一种高贵的装饰品，通常不只是练武之人，从帝王到士人都习惯佩剑以显示身份。此外，剑也被当作一种仪式道具，比如在中国道教仪式中，剑常常被作为一种降伏妖魔的法器。在欧洲，剑被用于册封爵士与骑士，这个习惯一直流传到今天。

剑是军事荣誉的象征，也代表自由及力量。新约圣经曾用剑代表上帝的话（希伯来书四章十二节）。在神话、文学或是历史中看到许多的剑的名字可以反映武器及其拥有者的威望。

部分心理学理论提到，剑象征着人类的阳具；对剑的推崇与喜爱中，往往隐含着某种程度的阳具崇拜情节。

道教的许多神仙就和剑有关，例如玄天上帝或纯阳帝君（吕洞宾），佛教的不动明王与文殊菩萨也有持剑，象征智慧，称为焰剑，其余护法神持剑者不胜枚举。

在武侠小说及电影中常出现剑，用剑的技巧可能是实际有效的，也有可能是超自然的。寻找剑或类似主题的过程也可能是小说或电影的主要剧情之一。例如李安的电影《卧虎藏龙》其主题之一就是找回被偷走的“青冥剑”。

中国民间故事在各地有剑泉传说，也就是将剑插入地中就产生水泉的传说。越南则有黎利与还剑湖的传说。

八仙过海，左侧后面的吕洞宾就是骑在剑上过海