秦始皇陵的最早记载可以追溯到《史记·秦始皇本纪》，司马迁对陵墓的建造过程有详细描述。他写道，秦始皇从即位不久就开始修建陵墓，动用了70余万人力，大量珍宝、机关陷阱都被安置于地宫之中，地宫内还模拟了江河湖海，使用水银代表流动的水。此外，为防盗墓，陵墓中还布置了大量机关和陷阱。
在之后的两千多年中，秦陵虽一直为人所知，但由于地宫未被打开，加之地表无明显墓道或石碑标志，关于陵墓的具体位置、结构和内涵一直笼罩着神秘色彩。民间也流传着大量有关“地宫奇观”“机关暗道”的传说。
秦始皇陵的正式考古发掘最早可以追溯到20世纪初期，但那时的技术和意识还远未成熟。民国时期虽然有学者和地方人士对陵址有所关注，但真正的考古调查并未系统展开。
直到中华人民共和国成立后，国家开始重视文物保护和考古研究。1950年代，中国科学院考古研究所和陕西省文物部门开始对秦始皇陵进行初步的考古调查和测绘工作，基本确认了陵墓封土的位置和规模。
1974年，陕西临潼的农民在打井时意外发现了陶俑碎片和青铜兵器。考古学家随即进驻现场，经过初步清理，确认这是秦始皇陵的陪葬坑之一——后来被命名为“兵马俑一号坑”。
此后，考古工作持续进行，陆续发现了二号坑、三号坑，出土了成千上万的兵马俑、战车、兵器等。这些兵马俑以真人等身比例打造，神态各异，军阵森严，体现了秦代高超的工艺水平和军队组织结构。
兵马俑的发现震惊中外，被誉为20世纪最重大的考古发现之一。它不仅揭示了秦代的军事制度和雕塑艺术，也为研究秦始皇陵的整体布局提供了重要线索。
迄今为止，真正的地宫——即秦始皇的主墓室——仍未被正式发掘。主要原因包括保护文物需要、文化遗产保护原则以及技术手段限制。
根据近年来的探测数据，秦陵地宫为“椁室结构”，四周有厚重夯土围护，总面积约达5万平方米。探测还显示地下水银含量远高于正常水平，与《史记》中关于“以水银为江海”的记载相印证。
近年来，随着考古理念和技术的发展，对秦始皇陵的研究更加系统和多元。例如，考古学家与材料科学家、环境学者合作，进行数字扫描与三维建模，对出土文物进行数字化还原。
此外，陕西省文物部门和多国学术机构开展了多项合作项目，研究如何保存彩绘兵马俑、分析古代制作工艺等，为将来可能的地宫发掘打下科学基础。
秦始皇陵作为中华文明的重要象征，其发掘历史体现了考古学从“发掘为主”到“保护为先”的理念转变。从1974年兵马俑的震撼出土，到今天仍保持“只探不挖”的主墓保护策略，展示出中国在文化遗产保护方面的高度自觉与责任感。
秦始皇陵依然是一个谜，一个关于帝王、权力、死亡与永恒的宏大叙事，它的全面揭示或许还需等待更合适的时机和技术。但可以肯定的是，它所蕴含的历史与文化价值，将继续激发人类对古代文明的无限探索与敬畏。