早年生涯
1982年，李宗伟出生于霹雳州巴里文打，之后母亲带他到槟城生活成长。李宗伟来自一个不富裕的家庭，他的父亲李亚财每个月仅有800令吉的收入，原先的李宗伟对篮球比较有兴趣后来在10岁时遇到了他的启蒙教练郑炳发，李宗伟才对羽毛球产生了兴趣，一开始李宗伟的父亲非常反对李宗伟打羽毛球，但在郑炳发的劝说下，李亚财才同意让李宗伟打球。在郑炳发的教导下，李宗伟很快便在槟城小学组男双拿下亚军。李宗伟也在15岁时代表马来西亚参加国际比赛。2000年，17岁的李宗伟被马来西亚羽毛球世家西迪兄弟的米斯本·西迪发掘并招入马来西亚国家羽毛球队。

青年时期
李宗伟在2008年北京奥运会夺得银牌
1999年，年仅17岁的李宗伟参加马来西亚全国羽毛球锦标赛就收获冠军。2000年，李宗伟代表马来西亚参加在中国广州举行的世界青年羽毛球锦标赛，他从首轮一路杀进半决赛，但他在半决赛中不敌印尼的索尼·昆科罗，获得季军。

争议兴奋剂风波
2014年10月，中国媒体爆出消息，称李宗伟在8月的哥本哈根世锦赛上药检不过关，随后马来西亚羽协证实了这一消息。世界羽联于10月11日确认，李宗伟因兴奋剂检测没过关，在哥本哈根举行的世锦赛中获得的银牌将被剥夺，且被暂时禁赛。根据马来西亚方面介绍的情况，李宗伟是在7月17日由于治疗的需要向体内注射了地塞米松，而药物代谢缓慢，导致比赛时李宗伟体内仍有药物残留，而地塞米松对运动员的体能并没有特别的帮助，李宗伟本人也表示“绝不可能”服用违禁药物。他还表示，此次兴奋剂事件对他而言就是一场“噩梦”。事发之后有舆论认为，结合马来西亚方面的解释，以及多人公开力挺，李宗伟“减刑”的可能性比较大，很有可能仅仅被禁赛6个月。

2015年4月11日，李宗伟出席在荷兰阿姆斯特丹进行的听证会，向世界羽联3人独立小组进行辩护。根据委员会的报告，李宗伟供证自2007至2008年起，每早服用两颗由“丈夫是马来西亚极有权势名人”的女性朋友（有说法认为是时任马来西亚首相夫人罗斯玛·曼梳或马华公会前总会长林良实夫人王维娜，但最终都被否认）供应的冬虫草粉胶囊；3人独立小组认同他极可能在自己不知情之下，误服沾上地塞米松残留物的说法；最终决定李宗伟因违反“世界羽联反兴奋剂机构条例”须接受8个月的禁赛，禁赛时间从2014年8月30日开始，直至2015年4月30日结束；8月30日至10月2日（通知药检不过关的日期）期间成绩获得保留。