天花是由天花病毒感染引起的一种急性传染病，人类是天花病毒唯一的宿主。天花病毒包括大天花病毒和小天花病毒，感染大天花病毒的天花更为严重，致死率可达30%，而感染小天花病毒的天花（亦称类天花/亚天花/小天花）致死率较低，约为1%。未患过天花、未接种过天花疫苗的人都属于易感 人群
天花由感染天花病毒所致，天花病毒包括大天花病毒（variola major）和小天花病毒（variola minor），感染大天花病毒引起的天花更为严重，致死率可达30%，而感染小天花病毒所致的
传染源天花（被称为类天花/亚天花/小天花）致死率较低，约为1%。
人类是天花病毒唯一的宿主，天花患者为传染源，从感染病毒到结痂均具有传染性，出疹期间传染性最强。天花病毒非常稳定，可以在疮痂中存活数年。在自然条件下，天花病毒在几周内仍然具有致病性。
传播途径
呼吸道传播：天花可通过患者的呼吸、咳嗽、打喷嚏等产生的飞沫进行传播，和患者共处在狭小、密闭的空间可通过空气传播而感染。
接触传播：天花可通过接触患者皮损部位（如结痂、疱液等）进行传播，甚至可以通过接触患者的衣物、床上用品等而传播。