初登联盟

科比在加州长滩举行的夏季职业联赛中首次亮相，在仅能站立的人群面前获得25分。防守者很难位于他的面前，他的表现令韦斯特和湖人主教练德尔·哈里斯兴奋不已。他在最后一场比赛中获得36分，并在四场比赛中平均得到24.5分和5.3个篮板。作为1996–97年的新秀，科比几乎是后卫埃迪·琼斯和尼克·范埃克塞尔的替补。在那时科比成为有史以来最年轻在NBA上场的球员（18岁又72天；打破了杰梅因·奥尼尔和前队友安德鲁·拜纳姆的纪录），并且还成为联盟最年轻的首发球员（18岁又158天）。最初科比的上场时间有所限制，但随着赛季的进行，他开始有更多的上场时间。到赛季末，他场均上场时间为15.5分钟。在NBA全明星周末期间，科比参加了NBA新秀挑战赛并赢得了1997年NBA灌篮大赛，以18岁成为最年轻的扣篮大赛冠军。科比整个赛季的表现为他赢得NBA第二最佳新秀阵容。

湖人晋级到西部半决赛，对阵犹他爵士，当时科比在第五战尾端被迫上场主导比赛；拜伦·斯科特因手腕扭伤缺席了比赛，罗伯特·霍里因与爵士的杰夫·霍纳塞克打架而离场，沙奎尔·奥尼尔在第四节还剩1分46秒时犯满。科比在比赛尾端投了四颗面包球；爵士队在加时赛中以98比93获胜，并以4比1击败湖人。他首先在第四节错过了能赢得比赛的两分跳投，然后在加时赛中错失了三次三分球机会，包括最后一分钟的两次出手。奥尼尔评论说：“（科比）是当时唯一一位有胆量像那样投篮的人”。

在科比的第二个赛季中，他获得更多的上场时间。最终科比的场均得分提高一倍多，从每场比赛的7.6分升至15.4分。当湖人“打小球阵容”时，科比的上场时间会增加，这意味着科比通常会改打小前锋。科比是NBA年度最佳第六人的亚军，并且通过球迷投票成为联盟历史上最年轻的NBA全明星赛首发球员.。他与队友奥尼尔、范埃克塞尔和琼斯一同入选，这是自1983年以来第一次，同队的四名球员被选中参加同场全明星赛。科比的场均15.4分是该赛季中所有非首发球员中得分最高的。

1998-99赛季，科比成为了联盟首屈一指的后卫。在首发后卫范埃克塞尔和琼斯被球队交易后，科比在因劳资纠纷停只打50场的赛季全部首发。在赛季中，科比和湖人签下一份为期六年、价值7000万美元的加时合同。这使他一直留在湖人，直到2003-04赛季结束。在他职业生涯的早期，体育记者就将他的球技与迈克尔·乔丹和魔术师约翰逊进行比较。然而球队季后赛的成绩并没有更好，因为湖人在西部半决赛中被圣安东尼奥马刺横扫