篮球最初的比赛是在1891年12月21日，由詹姆斯·奈史密斯博士在美国马萨诸塞州斯普林菲尔德的国际基督教青年会（YMCA）训练学校的体育馆内进行的。比赛场地是一个普通的室内体育馆，没有现代篮球场的标志线或三分线，地面多为木质地板。
当时比赛每队人数较多，最初是9人一队（后来逐渐调整为5人制）。球员穿着日常的运动服装，没有现代篮球服那样的专门装备。
比赛用的篮球最初其实是一个橡胶球，和现在的篮球差别较大，比较硬和沉。篮筐用的是一个挂在墙上的桃篮，篮筐底部是封闭的，没有洞口，球进篮后必须有人上去用手拿出来。
比赛规则简朴，球员用手拍打、传球和投篮。禁止用脚踢球，禁止身体过度接触。进攻和防守动作较慢，比赛更多依赖传球和跑位，且没有24秒进攻时限，比赛节奏较为缓慢。
比赛更像是一种“体育游戏”，注重锻炼身体和团队合作，场上气氛友好而非高度竞争，更多是学生间的互动和娱乐。
