形态和颜色
通常极光出现时，是呈现弥漫性的发光或"窗帘"，大致向东西方向扩展。有些时候，它们形成"静态弧"，其它的"活跃极光"则会不停的变化，不断的改变形态。每一个帘幕由许多平行的光线组成，每一条光线都内衬著当地的磁场线，暗示极光的形状受到地球磁场的约制。事实上，卫星显示电子循着磁场线，朝向地球方向螺旋著移动。
与窗帘相似，但皱折更为强烈的被称为"条状"；当磁场线导引明亮的极光在观赏著的上方绽放，则可能呈现"冕状"或发散的辐射状，这是透视造成的效果。
在最高处，由氧的红光主导，然后是氧的绿光和氮的蓝光与红光，最后只有氮的蓝光与红光，而碰撞阻止了氧辐射出任何的光线。绿色是极光中最常见的颜色，在它的后方（上方）是粉红色，混合著浅绿色和红色，紧接着是纯红色、黄色（红色和绿色的混合），最后是纯蓝色。
极光依性质可分为扩散极光和分立极光两种类型。即使在黑暗的天空中，肉眼可能还是看不见扩散极光散发出弥漫在天空中的微光和形状，但它定义出了极光带的范围。分立极光是在几乎看不见的扩散极光中能够明确看出形状的部分，肉眼很容易就能看见它们，最亮时的亮度足以在夜晚阅读书报。但分立极光还是只能在夜空中被看见，因为它的亮度还不足以在阳光下呈现。极光在极光带中出现时通常是弥漫性的光斑或弧形，且通常是在裸眼可见的程度之下。分立极光通常会显示出磁场线或像帘幕状的结构，最常见的是绿色的萤光，并且可以在数秒钟内发生变化，或是几个小时光度都不变。
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