玄武是中国传统文化的四象之一、天之四灵之一，道教將其稱為「執明」，根据五行学说，它是代表北方的灵兽，形象是黑色的龟与蛇（或龟蛇），代表的季节是冬季。道教中后将玄武人格化为玄武神（又稱玄天上帝、真武大帝）加以崇拜。宋、元對玄武神皆崇奉之。明時在武當山大興土木，祭奉玄武神。

在二十八宿，玄武是北方七宿（斗、牛、女、虚、危、室、壁）的总称。

宋真宗時，為了宋聖祖趙玄朗避諱改稱真武。