玄武为中国古代神话中的四灵之一。玄武古音通玄冥。相传，玄冥为夏族的水官修和熙，夫妻二人致力于水事，死后被祀为水神。熙族的图腾为灵龟，修族的图腾为蛇，两族世代联姻，图腾也合二为一成为龟蛇缠绕之象。12

夏商时期，玄武被具象为玄龟。周代时，龟蛇被绘于军旗令旗之上，称为“旐”。春秋战国时期，屈原在《楚辞》中提出玄武一词，至秦汉，玄武被记载为龟蛇交缠之象。西汉时期，玄武又成为北方七宿的总称，被列为四灵、四象之一。东汉后期，玄武被纳入神性谱系成为“四神”。道教成形后，玄武被吸收为道教的护法神之一。至宋代，宋太祖赵匡胤借玄武之名实施“君权神授”的政治手段，玄武彻底转换为人格神。大中祥符五年（1012年），为了避宋圣主赵玄朗名讳，玄武被改名为真武。自此，玄武被真武替代，后经历代加封，成为北方神界中最高地位的“玄天上帝”。